Formación
La atmósfera es la envoltura gaseosa que rodea a la Tierra.
Comenzó a formarse hace unos 4600 millones de años con el nacimiento de la
Tierra. La mayor parte de la atmósfera primitiva se perdería en el espacio,
pero nuevos gases y vapor de agua se fueron liberando de las rocas que forman
nuestro planeta.
La atmósfera de las primeras épocas de la historia de la
Tierra estaría formada por vapor de agua, dióxido de carbono (CO2) y nitrógeno,
junto a muy pequeñas cantidades de hidrógeno (H2) y monóxilo de carbono pero
con ausencia de oxígeno. Era una atmósfera ligeramente reductora hasta que la
actividad foto sintética de los seres vivos introdujo oxígeno y ozono (a partir
de hace unos 2 500 o 2000 millones de años) y hace unos 1000 millones de años
la atmósfera llegó a tener una composición similar a la actual.
También ahora los seres vivos siguen desempeñando un papel
fundamental en el funcionamiento de la atmósfera. Las plantas y otros
organismos foto sintéticos toman CO2 del aire y devuelven O2, mientras que la
respiración de los animales y la quema de bosques o combustibles realiza el
efecto contrario: retira O2 y devuelve CO2 a la atmósfera.
Estructura
Atendiendo a diferentes características la atmósfera se
divide en:
La troposfera, que abarca hasta un límite superior llamado
tropopausa que se encuentra a los 9 Km en los polos y los 18 km en el ecuador.
En ella se producen importantes movimientos verticales y horizontales de las
masas de aire (vientos) y hay relativa abundancia de agua, por su cercanía a la
hidrosfera. Por todo esto es la zona de las nubes y los fenómenos climáticos:
lluvias, vientos, cambios de temperatura, etc. Es la capa de más interés para
la ecología. En la troposfera la temperatura va disminuyendo conforme se va
subiendo, hasta llegar a -70ºC en su límite superior.
La estratosfera comienza a partir de la tropopausa y llega
hasta un límite superior llamado estrato pausa que se sitúa a los 50 kilómetros
de altitud. En esta capa la temperatura cambia su tendencia y va aumentando
hasta llegar a ser de alrededor de 0ºC en la estrato pausa. Casi no hay
movimiento en dirección vertical del aire, pero los vientos horizontales llegan
a alcanzar frecuentemente los 200 km/hora, lo que facilita el que cualquier
sustancia que llega a la estratosfera se difunda por todo el globo con rapidez,
que es lo que sucede con los que
destruyen el ozono. En esta parte de la atmósfera, entre los 30 y los 50 kilómetros,
se encuentra el ozono que tan importante papel cumple en la absorción de las
dañinas radiaciones de onda corta.
La ionosfera y la magnetosfera se encuentran a partir de la
estrato pausa. En ellas el aire está tan enrarecido que la densidad es muy
baja. Son los lugares en donde se producen las auroras boreales y en donde se
reflejan las ondas de radio, pero su funcionamiento afecta muy poco a los seres
vivos.
